Elle a été l'une des premières femmes italiennes à recevoir le titre de docteur en Médecine en 1896 (option psychiatrie) et obtint également une licence de sciences naturelles et une de philosophie.
Pendant dix ans, elle a travaillé dans une clinique psychiatrique avec des enfants déficients en élaborant une méthode d’enseignement basée sur les travaux d’Itard, médecin de l’enfant sauvage de l’Aveyron (le petit Victor) et d’Édouard Séguin, qui avait mis au point un matériel destiné à l’éducation des enfants arriérés. Très vite, Maria Montessori a l’intuition que sa méthode ne doit pas se limiter aux enfants déficients.
En janvier 1907, elle est chargée par la ville de Rome de s’occuper des jeunes enfants des ouvriers d’un quartier pauvre à San Lorenzo. Elle ouvre ainsi sa première “Casa dei bambini” avec 60 enfants où elle applique et perfectionne sa méthode et son matériel.
On commence rapidement à parler du miracle de San Lorenzo et de sa “Maison des enfants”, où les enfants travaillent librement et par plaisir, apprennent à écrire puis à lire à 4 ans… Des enseignants et médecins du monde entier viennent la visiter.
Parallèlement, le Dr Montessori écrit plusieurs livres dont « La pédagogie scientifique » en 1909 suivi de « Auto-éducation dans les écoles primaires » en 1913.
Ces ouvrages font l’effet d’un coup de tonnerre dans un ciel bleu ; elle y dénonce en effet les conditions de vie et d’apprentissage des enfants qui sont proches de l’esclavage :
« Assis sur des bancs de bois, sans possibilité de bouger ou de se lever, tenus au silence, le dos courbé sur le pupitre, entassés dans des salles nues et froides, sous la domination d’un tyran qui leur imposait ses quatre volontés pour tout ce qu’ils devaient penser, apprendre ou faire… »
Elle sera l’une des instigatrices de la déclaration des Droits de l’Enfant.
En 1917, Maria Montessori est invitée à la grande exposition universelle aux États-Unis. Elle se met à voyager dans le monde entier pour donner des conférences et former des professeurs. Elle révolutionne la notion d’enseignement et affirme que « l’enfant est un personne à part entière; il n’est pas un adulte miniature… »
Lorsqu’elle publie son ouvrage de référence, “L’enfant”, sa notoriété est mondiale.
A Londres se dérouleront des stages internationaux accueillant jusqu’à 40 nationalités différentes. Elle y formera personnellement près de 5 000 éducateurs.
Après son exil volontaire d’Italie en 1934 lorsque le gouvernement de Mussolini ferme ses écoles qu’il trouve « dangereuses », elle se fixe en Inde pendant la durée de la seconde guerre mondiale où elle crée un important centre de formation ; son œuvre est traduite en plusieurs dialectes. Elle rencontre Gandhi, Nehru et Tagore. Elle y approfondit son travail pour les enfants de 6 à 12 ans avec son fils Mario.
Elle est nominée 3 fois pour le prix Nobel de la Paix pour son travail sur l’éducation des enfants et élue « citoyenne du monde », l’une des fondatrices de l’UNESCO.
De retour d’Inde, elle revient faire des conférences en Europe, et notamment en Italie, où elle est réhabilitée par le gouvernement. C’est son portrait qui ornera les billets de 1000 lires…
Elle a fondé en 1929 l’Association Montessori International (AMI), dont le siège est à Amsterdam et qui siège à l’UNESCO. Elle s’établit donc en Hollande pour y continuer inlassablement son travail sur l’éducation jusqu’au 6 mai 1952, date de sa mort.
Il existe actuellement plus de 30 000 écoles Montessori dans le monde; 50 en France en 2010 et … bientôt 120 en 2016 ....
« L'enfant est pour l'humanité à la fois un espoir et une promesse. En prenant soin de cet embryon comme de notre trésor le plus précieux, nous travaillerons à faire grandir l'humanité. Les hommes que nous éduquerons de cette façon seront capables d'utiliser leurs pouvoirs divins pour dépasser les hommes d'aujourd'hui qui, eux, on confié leur sort aux machines. » Maria Montessori
